De ultieme avontuurlijke reis

Welke Film Te Zien?
 

10, 9, 8, 7, 6… Ons ruimteschip beeft bij de ontsteking van drie hoofdmotoren, aangedreven door vloeibare zuurstof en waterstof. Het aanvankelijke gerommel bouwt snel op tot een gebrul, waarbij mijn stoel, de cabine en de hele raket worden geschud. Metaal ratelt op metaal terwijl de drie motoren zich tot volledige stuwkracht inspannen - een miljoen pond kracht die omhoog spant.

5, 4, 3, 2, 1 ... Terwijl het aftellen nul bereikt, botsen onze twee solide raketaanjagers tot leven met een botschokkende impact. Mijn rugleuning geeft me een brute duw en we slingeren van het lanceerplatform, balancerend op een pilaar van witgloeiend vuur. Zeven miljoen pond raketstuwkracht schudt mijn bemanning terwijl we over de Atlantische Oceaan vliegen en ons met het hoofd naar beneden rollen in onze stoelen voor de klim naar een baan om de aarde.

Na acht en een halve minuut van hartverscheurende acceleratie vallen de hoofdmotoren stil. We bevinden ons in een baan om de aarde, met een snelheid van vijf mijl per seconde.

Ik ben Eagle Scout - en astronaut - Tom Jones. Op 7 februari 2001 gingen vier collega's en ik op pad voor het ultieme avontuurlijke uitje. We namen de spaceshuttle Atlantis naar het internationale ruimtestation ISS.

Onze missie: het Destiny-lab ter grootte van een schoolbus afleveren bij het ISS.

WEES VOORBEREID

Twee-en-een-half jaar intensieve training - en een leven lang voorbereiding - hebben mijn STS-98-bemanning klaargemaakt om Destiny in de ruimte te brengen.

De aanblik van een spaceshuttle bezorgt me nog steeds een golf van opwinding, 30 jaar nadat ik mijn eerste raket heb gezien. Toen was ik een 10-jarige Cub Scout, die opgroeide in de buurt van Baltimore, Maryland. Het was 1965, het hoogtepunt van de Space Race, en mijn roedel toerde door een nabijgelegen fabriek. Ik keek omhoog - helemaal omhoog - om twee glanzende raketten te zien, allemaal glanzend staal en aluminium, tien verdiepingen hoog boven ons uit. Deze Titan II's zouden de Gemini-astronauten in een baan om de aarde brengen, en vanaf dat moment wilde ik een raket besturen.

Als padvinder verdiende ik de toen nieuwe verdienste-badge voor ruimteverkenning en in 1969, het jaar dat ik Eagle Scout werd met Troop 355, liepen de eerste mannen op de maan. Tegen die tijd was ik vastbesloten om hun pad naar de sterren te volgen.

Nadat ik afgestudeerd was aan de Air Force Academy, heb ik vijf jaar lang B-52 bommenwerpers bestuurd en daarna teruggekeerd naar de klas. Ik verdiende een doctoraat in planetaire wetenschap, wetende dat de National Aeronautics and Space Administration wetenschappers en ingenieurs had uitgenodigd, samen met testpiloten, om zich als astronaut aan te melden voor de nieuwe spaceshuttle. Na wetenschappelijke banen bij de Central Intelligence Agency en NASA, werd ik bij mijn tweede poging, in 1990, kandidaat-astronaut.

Tegen de tijd dat ik 11 jaar later Atlantis binnenging, had ik met drie shuttlebemanningen gevlogen, de aarde vanuit de ruimte gescand met een krachtige radarcamera, wetenschappelijke satellieten vanuit een baan om de aarde gelanceerd en vastgegrepen, en diende als orbiter-boordwerktuigkundige.

ISS - DE BASIS VOOR HOGE AVONTUREN

Op deze, mijn vierde en laatste vlucht, zou ik drie ruimtewandelingen leiden om Destiny te helpen bevrijden, het zenuwcentrum van het internationale ruimtestation ISS.

Het eerste stuk van het ISS werd gelanceerd in 1998. Bezoekende shuttlebemanningen en een paar onbemande Russische raketten voegden voortdurend stukken toe. De 16 internationale partners van de buitenpost zijn van plan om te dienen als een onderzoeksfaciliteit in een baan om de aarde, een 'testterrein' voor de mensen en machines die uiteindelijk het zonnestelsel zullen pionieren.

Het ISS is al het grootste object dat ooit in een baan is gebouwd: als het in 2010 voltooid is, zal het bijna een miljoen pond wegen en uiteindelijk een bemanning van zes personen huisvesten in een ruim interieur dat gelijk is aan dat van een 747 jumbojet.

Aan de achterkant van het ISS ligt een tweepersoonsbemanning in de servicemodule van de Zvezda ('Ster' in het Russisch). Even verderop dient de Zarya ('Sunrise') -module als een opbergkast, waarin reserveonderdelen, voedsel, kleding, water en raketbrandstof worden ondergebracht. Met zijn zes docking-poorten verbindt het American Unity-knooppunt Russische en Amerikaanse componenten. Aan de zijkant ontspringt de Quest-luchtsluis, de voordeur voor ruimtewandelaars; boven Unity staan ​​de Z1- en P6-spanten, een toren van liggers die de 240 meter hoge zonnepanelen hoog boven het station optillen. De tweede van vier zonnevleugels arriveerde afgelopen september, vastgemaakt aan de bakboordzijde van het station. Verbonden met het voorste uiteinde van Unity is het Destiny-lab, waardoor de buitenpost een lengte heeft van 46 voet, bijna een half voetbalveld.

Zes jaar geleden had mijn bemanning de cruciale missie om deze module van $ 1,4 miljard en 32.000 pond af te leveren bij zijn permanente huis aan de voorkant van het ISS. Dit zou mijn meest uitdagende shuttle-missie zijn, waar ik al van had gedroomd sinds die vroege jaren als Cub Scout.

RUGZAK, 220 MIJL OMHOOG

Een expeditie naar een baan om de aarde voelt heel erg aan als een uitgebreide backpacktocht: uitgedroogd voedsel op het pad, weinig comfort voor de wezens, luieren in slaapzakken (aan de muur!) En elke dag nieuwe uitdagingen.

Met behulp van de sterren, radar, lasers en een gecomputeriseerde orbitale kaart navigeren we langzaam maar zeker naar onze bestemming. Op vluchtdag 3 sturen Ken Cockrell en Mark Polansky Atlantis naar een perfecte aanlegplaats, en al snel schudden we elkaar de hand

en het uitwisselen van knuffels in Unity met de eerste bemanning van het station, Expedition One (de Amerikaanse Bill Shepherd en de Russen Sergei Krikalev en Yuri Gidzenko). We zouden met ons achten onze krachten bundelen om aan te leggen en Destiny te activeren.

De volgende ochtend zwaait Marsha Ivins, onze robotarmoperator, Destiny uit de vrachtruimte van Atlantis. Ze bedient haar joysticks met alleen computerschermen en tv-camera's (onze docking-tunnel blokkeerde haar zicht op het raam) en nestelt het glanzende lab subtiel tegen het voorste luik van Unity.

Nu is het aan ons ruimtewandelaars. Na meer dan 200 uur samen onder water te hebben getraind in NASA's 6 miljoen gallon Neutral Buoyancy Lab in Houston, vertrouw ik partner Bob 'Beamer' Curbeam mijn leven toe.

Voor het eerst buiten voel ik de intense hitte van de zon mijn armen en benen opwarmen terwijl ik de stroomkabels van het ISS naar Destiny verbind. Zo omvangrijk als een koelkast, maar gewichtloos in een vrije val, kan ik me met mijn vingertoppen over de leuningen bewegen. In het begin voel ik me zo gracieus als een olifant op schaatsen, maar met ervaring wordt het werken in een vrije val gemakkelijker dan ik had verwacht.

Dan problemen.

HET HOGE PUNT

Een lekkende klep in een van de koelslangen van het laboratorium overspoelt Beamer in een ammoniaksneeuwstorm. Als ik omhoog kijk, zie ik een glinsterende komeetstaart van bevroren kristal die zonlicht opvangt tegen de zwarte lucht. Mijn hart zinkt - zouden we de koelmiddeltoevoer van het lab kwijtraken? Maar Beamer, bespat met giftig ammoniakijs, blijft kalm terwijl hij snel de noodprocedures doorloopt.

Met kracht en vaardigheid opent hij een andere klep die de ammoniakstroom afsluit. We werken al snel samen om de lekkende slang aan te sluiten en ik kan het grootste deel van de bevroren ammoniak-koelvloeistof uit het ruimtepak van mijn vriend poetsen. De zonnestralen verdampen al snel de rest. Onze training en teamwerk hebben hun vruchten afgeworpen, en tegen het einde van onze ruimtewandeling neuriën de systemen van Destiny.

Onze derde ruimtewandeling, vier dagen later, brengt Beamer en mij naar het hoogtepunt van ons avontuur.

Terwijl ik naar de top van de zonnepanelen van het ISS klim, 30 meter boven Atlantis, neem ik het uitzicht in me op. Onder ons rollen het intense blauw van de oceaan en zijn wervelende witte wolken voorbij, 350 mijl recht naar beneden. De horizon van de aarde, duizend mijl ver weg, buigt zich onder een fluweelzwarte lucht. Het ISS ploegt geruisloos naar voren als een enorme star cruiser en strekt zijn gouden zonnepanelen wijd uit om een ​​stroom energie van de zon op te vangen.

Meer dan 30 jaar eerder, als jonge Eagle Scout, kon ik me alleen maar zo'n emotionele en fysieke piek voorstellen. Nu leef ik het, niet in een of andere droom, maar als ontdekkingsreiziger, een van een team dat werkt aan de bouw van deze springplank naar de sterren. En ik weet dat andere ontdekkingsreizigers - jij misschien? - zal ooit langs ons heen reiken.

Het hoge avontuur is nog maar net begonnen.

Tom Jones, nu een volwassen Scouter (zijn zoon is ook een Eagle Scout), woonde en werkte bijna 53 dagen in de ruimte tijdens zijn vier shuttle-missies. Als wetenschapper, schrijver en spreker heeft hij 'Sky Walking: An Astronaut’s Memoir' (Smithsonian Books, 2006) geschreven. Vind meer foto's en missie-informatie op www.AstronautTomJones.com .