Kamperen met gezelschap

'Ik denk dat hij daar lag te zonnen,' zegt Clay, 12 jaar. 'Toen hij ons zag aankomen, kreeg hij een blik op zijn gezicht als:‘ Wat doe je hier? Dit is MIJN camping. '' Clay was niet bang, alleen geschokt. 'Ik had nog nooit zo'n alligator in het wild van zo dichtbij gezien', zegt hij. Uiteindelijk ging het half volgroeide reptiel op weg, en bracht zijn weekend liever niet door met een stel luidruchtige kampeerders. In december verzamelden bijna 100 Scouts van acht Zuid-Florida-troepen zich in Camp Everglades, genesteld in het Everglades National Park in Florida, voor hun jaarlijkse districtscamporee.

Terwijl de Scouts deelnamen aan de gebruikelijke activiteiten - een vuur maken zonder lucifers, een kookstatief bouwen, verschillende soorten knopen leggen, een brancard maken en een 'slachtoffer' vervoeren om te helpen - deden ze dat op ongebruikelijk terrein. En dat betekende uitdagingen die ze nergens anders waren tegengekomen.

Meer dan bugs

De Everglades, die het zuidelijkste puntje van het schiereiland Florida overspant, is de grootste subtropische wildernis in de Verenigde Staten. De Everglades, de thuisbasis van een ondiepe rivier van 1,5 miljoen hectare met langzaam stromend water, wordt vaak 'de rivier van gras' genoemd omdat de hoge, scherpe bladen van zaaggras zo dik zijn dat het water op veel plaatsen nauwelijks zichtbaar is. Hoewel sommige mensen denken dat de Everglades slechts een moeras vol insecten is - en dat is het gedurende een groot deel van de zomer - is het nog steeds een geweldige plek om een ​​tent op te zetten als het weer afkoelt.

De beste tijd om te kamperen in de Everglades is eind november tot begin maart, wanneer de temperaturen overdag gemiddeld halverwege de jaren 70 zijn en de nachttemperaturen halverwege de jaren 50. 'Het is mijn favoriete plek om te kamperen', zei de 18-jarige Eagle Scout Jeff Happell, een veteraan van kampen in heel Zuid-Florida. 'Het is daar zo open en vredig. 'Het is alleen jij en de natuur.' Krokodillen, haviken met rode schouders, watermocassins, slechtvalken en zelfs lamantijnen bewonen de Everglades. Borden in het park waarschuwen bezoekers voor de bedreigde panters die daar leven, hoewel de katten zelden worden gezien. De Everglades is ook een toevluchtsoord voor grote, prachtige vogels, waaronder de ooievaar, blauwe reiger, anhinga, roze lepelaar en vele soorten zilverreigers.

Maar de Everglades staat bekend om zijn nr. 1 roofdier: alligators. Het is niet ongebruikelijk om door het park te wandelen en er een tegen te komen - of meerdere. Tenzij ze worden uitgelokt, zullen alligators mensen over het algemeen geen kwaad doen.

Een unieke ervaring

De schoonheid van Camp Everglades is niet alleen de unieke natuur. Het is de hele ervaring. De Everglades is bijvoorbeeld vlak en voornamelijk moerasgebied. Het vinden van droog hout voor een vuur kan moeilijk zijn. 'Je vindt al het droge spul dat je kunt, en naarmate je vuur heter en heter wordt, doe je het natte spul aan en hoop je dat het uitdroogt', zegt Clay. En dan zijn er de slangen. Hoewel ontmoetingen met slangen niet gebruikelijk zijn, gebeuren ze wel.

Een paar jaar geleden dwaalde Eagle Scout J.P. Grillo, toen 18, een latrinegebied van het kamp binnen. Plots hoorde hij een geratel. Met bonkend hart keek J.P. naar beneden en realiseerde zich dat hij aan het urineren was op een zes meter lange ratelslang met diamanten rug die opgerold was en klaar om toe te slaan. Toen hij achteruit sprong, sloeg de slang de verkenner toe en miste hem nauwelijks. Scouts worden gewaarschuwd om veel lawaai te maken als ze in het bos rondlopen. Dat zou de ratelslangen moeten afschrikken. En, hopelijk, de Birmese pythons. Ongewenste bezoekers Pythons zijn niet inheems in de Everglades, maar eigenaren van gezelschapsdieren laten ze al jaren illegaal vrij als ze te groot worden voor hun huis. De pythons broeden nu en parkmilieuactivisten hebben eieren en baby's gevonden. Geen mens is aangevallen door een python, maar een paar weken voor de kampeertrip in december ontdekten parkwachters het verminkte lichaam van een 4 meter hoge python die explodeerde na het eten van een twee meter hoge alligator. Wetenschappers weten niet zeker wat er is gebeurd, alleen dat het voor geen van beide roofdieren goed afliep.

Net zoals de Everglades kampeerders uitdagingen biedt, brengt het ook veel plezier. Een van de favoriete activiteiten van de Scouts is wandelen over de paden door het park, met name de Anhinga Trail. Op de Anhinga volgen bezoekers een kronkelende promenade die over een zaaggrasmoeras loopt voor een duidelijk zicht op alligators, schildpadden, reigers, zilverreigers en andere grote waadvogels en de duikvogel waarnaar het pad is genoemd. Sommige troepen zijn door het moeras gelopen - dat soms bijna middelhoog kan zijn - om bij hardhouten hangmatten te komen, dit zijn eilandjes met bomen waar vogels nestelen en dieren zoals bobcats en wasberen naar voedsel zoeken. 'Vorig jaar wandelden we door het moeras en zagen we ook witstaartherten die erin liepen,' zei Clay. Zie je? Er is genoeg ruimte in de Everglades voor Scouts om te delen met de dieren. Kijk gewoon waar je plast.

Wat is de Everglades?

De Everglades in Florida wordt vaak afgebeeld als slechts een zaaggrasmoeras, maar het bevat ook dichte bossen, open prairies, offshore koraalriffen, rivieren, meren en vijvers. Er leven veel soorten planten en dieren, waaronder tientallen die worden bedreigd of bedreigd.

In de vroege jaren 1900, toen de bevolking van Florida groeide, beschouwden wetgevers de Everglades als een nutteloos moeras en geautoriseerde graven van kanalen die water uit Lake Okeechobee - een belangrijke bron van zoet water - afvoeren om te gebruiken in landbouw en ontwikkeling. De effecten waren verwoestend. Bijna de helft van het leefgebied van de dieren verdween, net als veel van de planten en dieren zelf. Panters en zwarte beren zijn tegenwoordig bijna verdwenen. Het aantal waadvogels is met meer dan 90 procent afgenomen en in de afgelopen jaren hebben alligators een verminderde voortplanting ervaren; enkele jaren heeft de met uitsterven bedreigde ooievaar zich helemaal niet gereproduceerd. Vis in sommige delen van Everglades National Park is onveilig om te eten vanwege kwikverontreiniging.

In 2000 begon de regering met een van de grootste herstelprojecten ter wereld met een 36-jarig project van 8 miljard dollar om de schade aan de Everglades ongedaan te maken en de populaties wilde dieren te versterken. Ga voor meer informatie over de Everglades naar www.nps.gov/ever .